Hace 550 millones de años, durante el periodo Cámbrico, los animales aparecen súbitamente en el registro fósil. El fenómeno es tan espectacular, que se le ha dado el nombre de explosión cámbrica. Por qué ocurrió esto entonces y no antes ha sido, durante más de un siglo, uno de los grandes misterios de la Paleontología.
La evolución de la vida en la Tierra parece haber sido más bien discontinua. Es probable que la vida apareciera hace entre 3.500 y 4.000 millones de años. No mucho más tarde (hace unos 3.000 millones de años) apareció la fotosíntesis. Hace 2.000 millones de años surgieron los eucariotas (las células con núcleo). Desde entonces hasta la explosión cámbrica, durante 1.500 millones de años, no parece haber pasado gran cosa. Y entonces, súbitamente, surgen todos los tipos de organización de los animales que existen en la actualidad. ¿Por qué?
Recientemente, los medios han dado amplio eco a un posible avance que explicaría el misterio. La proporción de oxígeno en la atmósfera de la Tierra (y por tanto en el mar) habría aumentado súbitamente hace quinientos cincuenta millones de años. Eso, combinado con la aparición de los carnívoros, sería lo que habría provocado la proliferación evolutiva de los animales pluricelulares. La idea no es nueva. En 1976, Isaac Asimov publicó un artículo de divulgación en el que ya proponía un escenario parecido.
Sin embargo la frase“Un incremento súbito de oxígeno explica el origen de los animales” es engañosa,comenzando de que no se ha descubierto que ese incremento súbito de oxígeno sucediera de verdad. Y en cualquier caso,nos deja otro misterio,y es porqué aparece de repente todo ese oxígeno.
Porque nos encontramos ante dos situaciones antagónicas. Por un lado,para que la vida hubiese experimentado tal explosión,era necesario un enorme aumento del oxígeno. Pero por otra parte,para que hubiese habido un gran aumento de oxígeno,debería haber habido una intensa multiplicación de la vida. Y ambas cosas sucedieron,pero como en la pregunta ¿qué fue primero,el huevo o la gallina?,nos encontramos ante lo mismo que se sabe que fue lo primero.
Porque nos encontramos ante dos situaciones antagónicas. Por un lado,para que la vida hubiese experimentado tal explosión,era necesario un enorme aumento del oxígeno. Pero por otra parte,para que hubiese habido un gran aumento de oxígeno,debería haber habido una intensa multiplicación de la vida. Y ambas cosas sucedieron,pero como en la pregunta ¿qué fue primero,el huevo o la gallina?,nos encontramos ante lo mismo que se sabe que fue lo primero.
Por esa razón,muchos paleobiólogos sugieren que, aunque realmente hubiese habido un aumento brusco de oxígeno hace 550 millones de años, coincidiendo con la explosión evolutiva de los animales, no podríamos asegurar cuál de los dos fenómenos fue la causa del otro. Podría ser que, al revés de lo que sugiere la nueva teoría, la evolución de los animales fuera de algún modo causa del aumento de oxígeno en la atmósfera. Pero entonces ¿cual fue la causa?. O que una causa diferente hubiera dado lugar simultáneamente a los dos efectos. La cosa es, por tanto, mucho menos tajante de como la presentan los medios.
Pero supongamos que esa teoría fuera correcta y solucionase el misterio de la explosión cámbrica. Como siempre suele ocurrir, la solución a un problema plantea nuevas preguntas, descubre nuevos misterios. Si la fotosíntesis existía desde hace 3.000 millones de años, ¿por qué aumentó súbitamente la proporción de oxígeno en la atmósfera terrestre hace precisamente 550 millones de años? No lo sabemos. Y es difícil que se logre hallar una respuesta. Y de nuevo,debemos recurre a la fe lógica o la lógica de la fe. ¿Y si fue Dios? ¿Fue Él el causante del gran incremente de oxígeno en la Tierra que facilitó la multiplicación de las formas de vida?.
